聖地でJ1王者と激突
注目の“頂上対決”となった。1試合消化が少ないながら、前節・柏戦の勝利で2位へと順位を上げた町田が『MUFGスタジアム』で迎え撃つのは、前年度王者であり、今季も首位をひた走る鹿島だ。まさに序盤戦の大一番とも言える一戦。「今、鹿島は一番強い」。古巣の力を知るキャプテン・昌子源がそう話すように、J1トップのタイトル獲得数を誇るチームとの聖地での戦いは、激戦必至。現在の町田の力が試されるゲームだ。
鹿島の強さはもう説明不要だろう。リーグタイトルから9年遠ざかっていた“常勝軍団”だが、鬼木達監督就任1年目の昨季、いきなりJ1タイトルを奪還。徹底的に勝利に徹するクラブの伝統はそのままに、攻守で戦いを研ぎ澄ませバランスの良いチームに仕上がっている。今季ここまでのリーグ戦6試合で失点数3はリーグ最少で、得点数10はトップタイ。前節・川崎F戦では一進一退の攻防の中で、我慢強く無失点で試合を進め、終盤にレオ・セアラがゴールを決めて1-0で勝利するなど、ギリギリの戦いを勝ち切る強さもある。まさに今季も“王者”たるゲームを見せている。
隙を与えず、隙を突けるか
隙もなかなか見当たらない。守備では前線から全員がハードに戦い、ゴール前では最後まで体を張って守り抜く堅さがある。一方の攻撃ではスピーディーな攻めに加え、J1最強2トップとも言える鈴木優磨とレオ・セアラを軸としたパワーやコンビネーションは脅威。また、前節はサブに柴崎岳や田川亨介、小川諒也、エウベルといった異なる武器を持つタレントたちもいた。その柴崎は川崎F戦で決勝点の起点となるなど切り札としての起用にも応えており、試合の流れを変えられるメンバーも豊富だ。拮抗したゲームでもしたたかに勝利をモノにしている現在の鹿島は、かつて「常勝」と言われた姿の復活を印象付けている。
勝負強さを備えるチーム同士の一戦。今節はまさに“一瞬の隙”が勝敗を左右しそうなギリギリの攻防が予想される。昌子はそのポイントに、やはりセットプレーを挙げた。「僕らもセットプレーから点が取れていますし、彼らも取れています。セットプレーでやられていない両チームでもあります。そこの自信はお互いに持っていると思います。キッカーも両チームとも良いですし、合わせる選手もJ1でトップ・トップの選手たち。大きい部分で言うと、ポイントはセットプレーですね」。一つの強みである“堅守”が復活した町田は、公式戦3試合連続で完封中。その中で2試合連続で1-0の勝利と鹿島に負けない“ウノ・ゼロ”を継続中だ。その中で今節は、いかに隙を与えず、隙を突くか。体力、精神力の強さが求められる、張り詰めた戦いが待ち受ける一戦。町田は昨年の天皇杯を制した聖地でJ1王者を倒し、今季の“強さ”を証明したいところだ。
Pickup Player Interview
DF 3 昌子 源
鹿島は間違いなく一番強いチーム
チームとしてかなり上向きの矢印が向いている
——ここまでのチームの手応えについて。
「（第3節・）東京V戦ではPK戦で敗れましたが、90分で考えれば今年は負けていません。東京V戦を除けば、（90分で）勝ち切れていないのも、（第2節・）水戸戦と（ACLEラウンド16第1戦・）江原FC戦だけですし、チームとして素晴らしいパフォーマンスだと思います。メンバーも昨年からそんなに大きく変わっていない中で、連戦でも大きく入れ替えずにここまで来ています。その中で（ACLE・GS第8節・）成都蓉城戦は、ほとんどメンバーが替わり、徳村楓大がデビューしたり、普段なかなかチャンスのない選手たちが躍動してくれて、素晴らしい試合ができました。そして途中出場が多かったテテ（・イェンギ）とシラ（白崎凌兵）がリーグ戦でもスタメンに名を連ねるようになってきました。もちろんケガや体調不良などで多少メンバーが代わる中でもみんなが『誰かの代わり』ではなく、『自分がそれ以上のものを見せる』という思いでプレーしてくれている。チームとしてかなり上向きの矢印が向いていると思っています」
——アジア8強を決めたこともチームにとっては大きいのでは?
「大きいですね。ラウンド16を戦う時に（下田）北斗君が言ってくれました。『すべての意味がなくなるわけではないけど、やはりみんなが一生懸命頑張って出たアジアの大会がラウンド16で終わってしまうと、もったいない形になる。それは良くないし、グループステージの一つとしてここもしっかり勝利することが大事』というのは、本当にそのとおり。レギュレーションとしてもラウンド16はグループステージで1位通過したアドバンテージを感じづらいですが、UEFAチャンピオンズリーグなど世界的に見てもそういう大会方式でやっている。僕たちは順位が上で終えられたプライドもあるし、ラウンド16を勝ち切れたことは本当に大きかったですね」
——個人としてのここまでのパフォーマンスは?
「決して悪くないと思います。東京V戦は欠場しましたが、ひさびさに外から試合を見た中で、町田の選手たちは本当に堂々としているなと感じました。2失点した終盤の数分間はドタバタしていましたし、そこに自分がいない申し訳なさはありました。そこに自分がいたら結果を変えられたのかなと少し思いつつ試合を見ましたが、確かに危ないシーンはサッカーをやっていれば一つや二つはあるし、その中でもみんな慌てることなく堂々とした姿を見た時に安心感がありました。
その後、自分が復帰した時にどういうパフォーマンスができるかを考えた千葉戦でした。『自分が戻ってきた意味』をすごく考えながらプレーした試合でしたね。結果的に2-1で、1失点はしてしまいましたが、自分が帰ってきた最初の試合で勝てた。先に2-0に持って行った展開は東京V戦と似ていたので、ここでの自分の仕事をよりハッキリさせた試合でした。コンディションやパフォーマンスを含めて、自分の存在、チームへ与える影響力を再認識した試合が、外から見た東京V戦を経てからの千葉戦でした。パフォーマンスも納得している部分としていない部分はありますが、そういうのを抜きにした自分の存在意義をあらためて示さないといけなかったし、多少なりともできた試合だったと思っています」
——そこから勝点を重ね、今節・鹿島戦は1位と2位の対決となりました。
「今、鹿島は間違いなく一番強いチームだと思います。僕も鹿島に何年もいたので分かりますが、らしくない試合、何かうまくいっていない試合でも勝つのが鹿島です。それを昨年は体現していたと思います。その中心は間違いなく早川（友基）だと思っています。昨年の終盤は早川のおかげで勝点を取った試合がかなりあった。もちろん、（鈴木）優磨やレオ・セアラ、（植田）直通、三竿（健斗）などポイントを挙げればいろんな選手がいますが、本当に最後のところを考えると昨年の早川は異次元でしたね。昨年の鹿島はそういう試合が多かったです。それが今年は内容も含めて安定している印象です。90分すべてを見ているわけではないですが、どっしり構えていて慌てない。『最後におれらは点が取れるから』という余裕が画面越しでも伝わってきます。今は確実に一番強いと思っています。それが順位にも表れています。東と西でも（勝点は）1位なので。やはり凄いですね」
ここでJリーグ王者を倒して上に上がっていきたい
——常勝軍団と言われた時のような強さが戻ってきている印象ですか?
「そうですね。リーグ三連覇をした時（2007～09年）は僕は鹿島に加入する前だったのですが、タイトルを再び獲り始めた2015～18年あたりは、確かに負ける気はしなかった。それこそ危ないシーンがあってもゼロで抑えて最後に1点を取ったり、セットプレーで取れたりしていました。その自信がクラブからみなぎっていました。ただ、僕が鹿島に帰った2023年もそうですが、近年はなかなか勝てなくなって『常勝軍団ではなくなっている』という言われ方もしていました。それでも昨年は9年ぶりにリーグタイトルを獲りましたし、そのことを忘れさせる、『9年も間があったっけ?』と思わせるのは凄いですよ。いつまで経っても僕が大好きなクラブであるのは間違いないですし、リスペクトは常に持っています。単純に凄いクラブだと思います。
実は僕は鹿島にいる時に（強さが）分からなかった。鹿島時代に日本代表へ行って『鹿島って何であんなに強いの?』と聞かれても分からないんですよ。結果論から言うと、鹿島の強さは今も分からないです。でも、その凄さは外にいないと分からない。中にいたら分からないです。僕が海外に行った時は別として、国内だとG大阪に行って、今は町田にいますが、あらためて鹿島と何度も対戦して強さを実感します。対戦して思う強さもそうだし、第三者目線で見ている鹿島もそう。何がと言うと難しいですが、『こういうところなんだろうな』と思うシーンはいっぱいあります」
——具体的な強さは?
「これはやられそうという内容でも結果的に勝っているのは鹿島だったり。『この瞬間に行ける』というのが、おそらくピッチの11人だけでなくスタジアム全体が分かっているような空気があるんです。全員が『点を取るのはここや!』みたいな。僕も鹿島にいる時に何回かそれを感じる瞬間がありました。悪くても勝っているのが鹿島というチームですね」
——では、現在の警戒する選手は?
「レオ・セアラや優磨は当たり前だと思います。彼らが大半は仕事をするので。僕はやはり柴崎岳ですね。彼とは鹿島加入の同期で、今でも連絡を取り合います。『ご飯に行こう』と言っていても、二人とも『行こう、行こう』だけで行けていないんですけどね（笑）。今でも定期的に連絡はしています。少しシビアな話をする時もあれば、何てことない他愛もない話もします。昨年、岳があまり試合に出れていなかった時にも連絡して話もしました。彼のことは良く知っていますが、絶対に文句を言わない。『絶対に下を向かずに自分のできることをしているんだろうな』という岳が想像できます。今年もスタメンだったり途中出場だったりですが、絶対に仕事をする。今年もCKのアシストや前節は決勝点の起点になるフィードもありました。『やっぱ岳やな』と。
対戦相手になってお互いにキャプテンをやるなんて思っていなかったですけどね。ポジションが同じ同期加入だったら、仲の良いライバルというのはありますが、ポジションが違うからこそ、めっちゃライバルだとも思っていないんですよ。岳は1年目から試合に出ていましたから。ベンチ外で一生懸命練習している僕とは違って、アイツは5月ぐらいからスタメンで出ていました。当時は『悔しい』って言うのはなくて、『凄いなー』って感じでしたね。
次の試合で彼が先発で出るかは分かりませんが、やはり警戒するのは岳。スタメンだろうが途中出場だろうが、一振りで局面を変えられる選手なんてなかなかいないですよ。僕は後ろの選手なので、優磨とレオ・セアラは当然ながら名前を挙げるところですが、やはり（警戒するのは）岳ですかね」
——勝敗のポイントは?
「セットプレーだと思います。僕らもセットプレーから点が取れていますし、彼らも取れています。セットプレーでやられていない両チームでもあります。そこの自信はお互いに持っていると思います。キッカーも両チームとも良いですし、合わせる選手もJ1でトップ・トップの選手たち。大きい部分で言うと、ポイントはセットプレーですね。細かいところだと、“振り一本”。岳の右足一本で局面が変わる。それは僕たちも同じです。ゲームを一振り、1シーンで決められる選手が両チームの攻撃陣には揃っています。そこは勝敗が分かれるところかなと思います」
——何とか首位を叩きたいところです。
「首位を倒さないと上には行けませんし、鹿島が勝てば独走になりますから。彼らは来季のACLEの権利をもう持っていますが、僕らももう一度ACLEには出たい。出場するためには、この『明治安田J1百年構想リーグ』で優勝を狙っていかないといけません。やはり鹿島の背中にはずっと付いておきたいと思っています」
——国立での試合について。
「『町田は国立の相性はあまり良くないんだよ』と2年前ぐらいから僕も聞いていて、確かに勝てない試合もありました。ただ、昨年に天皇杯で優勝したので、もうチャラです（笑）。大きな良い思い出が全部を包み込んで上書きしますから。僕個人で『国立の思い出は?』と聞かれると、ナビスコカップ（現・ルヴァンカップ）で優勝したすごく良い思い出の地だと思っています。町田で何回負けようが、その思い出は覆らない。なので、（昨年の天皇杯優勝で）今回は上書きです。相性が悪かろうが『天皇杯で優勝した』と言える。それはかなり大きいと思います」
——では、最後に鹿島戦への意気込みをお願いします。
「先ほども言いましたが、鹿島は間違いなく今、一番強いチームです。ただ、そこを倒さない限り、上には行けません。僕たちも鹿島のように『常勝軍団』と呼ばれるチームになりたいですし、『常勝軍団』として君臨し続けている鹿島に戦うたびに勝っていかないと覆らない。そういう大事な一戦ですし、順位的にも大事な一戦でもあります。何と言ってもJリーグ王者ですからね。ここで王者を倒して上に上がっていきたい。他の19チームはすべてそうです。僕らもその内の1チームですが、自分たちの力でモノにできるようにしたいと思っています」
昌子源×徳村楓大『国立ってなあに？』
Stats
■リーグ戦過去対戦成績
2勝0分2敗（4得点5失点）
■明治安田J1百年構想リーグ成績
- ＦＣ町田ゼルビア
- 【EAST順位：2位】
3勝1PK勝1PK負0負
勝ち点：12
総得点：10
総失点：7
得失点差：3 - 鹿島アントラーズ
- 【EAST順位：1位】
5勝0PK勝1PK負0負
勝ち点：16
総得点：10
総失点：3
得失点差：7